地上本没有路，走的人多了，也便有了路”，“他人笑我太痴狂，我笑他人看不穿”，这两句话大抵可以概括吉利集团创始人李书福的创业造车历程。被视为“汽车疯子”的他，带领吉利汽车创造了属于中国民营车企的传奇。
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1997年，连续在电冰箱、摩托车领域创业成功的李书福，在一次美国考察时意识到，汽车将会是未来中国人的重要出行工具，有着巨大的市场潜力，于是决定造车。

当时，他遭到了众多嘲讽，很多人还说他疯了，毕竟汽车产业是一个资本、技术和人才密集型的产业，而且当时国家政策并没有完全放开，不是谁想造车就可以的，更不用说当时的吉利没钱、没技术、没资源、没人才，更没有造汽车的“准生证”。

在这种背景下，李书福说了两句话，开启了中国民营企业造车的历史。

第一句话是“造车很简单，就是一个发动机、四个轮子、两张沙发，没什么了不起的”。

他认为，传统的汽车工业经过了近百年的发展，生产工艺和技术已经非常成熟。中国人完全可以遵循“站在巨人肩膀上”的产业规律，快速学习现有的技术和经验，提高生产效率来降低生产成本，从而造出中国人买得起、质量也可以的汽车。

为了学习造车，他买回来几辆奔驰、红旗等轿车，边拆边学习造车。两年后的1998年，吉利推出了国内最低价的轿车——售价低于5万的豪情汽车。

第二句话是“请国家允许民营企业家做轿车梦。如果失败，就请给我一次失败的机会吧”。

这是1999年他对时任国务院副总理说的话，想要获得民营企业造车的“准生证”。吉利也因此成为国内第一家民营汽车企业。以吉利为始，国家开始允许民营企业进入造车领域，中国汽车市场被激活，市场也越来越繁荣，直到成为全球第一的汽车产销大国。

如果说李书福最初造车表现的是“初生牛犊不怕虎”的疯狂一面，那他后来成功收购和融合海外汽车品牌、强调自主研发创新，则表现的是他不为人所熟知的“理性”一面。

2007年，随着汽车市场竞争激烈，吉利从“低价战略”向“技术领先、质量可靠、服务满意、全面领先战略”转型，并确定了实现200万辆销量的战略目标，企业口号也从“造人人买得起的好车”改为“造最安全、最环保、最节能的好车”。

对此，李书福认为，自主创新和跨国并购是实现这个目标的两个途径。但只依靠自主创新，中国的自主汽车品牌要花几十年甚至上百年才能达到这个目标，于是并购就成了当时的一个重要选择。李书福决定通过收购世界著名品牌来缩短吉利和世界头部车企的差距。紧接着3年后，吉利就上演了一出“蛇吞象”的惊人并购。

2010年，吉利花了18亿美元收购了当时因为持续亏损而被福特汽车出售的世界知名豪车品牌沃尔沃，这是中国汽车企业第一次成功收购海外豪车品牌。当时汽车业内普遍不看好这一并购，因为吉利是大众汽车品牌，沃尔沃是有着百年历史的豪车品牌，两者在技术、品牌和管理能力等方面存在较大差距，如何融合将会是大难题。